2013年，处在中年危机的Mitsunobu Okada创立的新加坡空间碎片清除公司Astroscale。经过15年的IT工作，在2009年，Okada准备从他创立的软件业务中转移，开展新的业务。彼时，他决定重新点燃少年时代对太空的热情。但是，在一个充大家都在谈论火箭系统或微型卫星的时代，Okada发现自己却全神贯注于太空垃圾。Astroscale专注于一个不寻常但潜在利润丰厚的未来市场：率先开发出商业上可行的方法来清除已失效的卫星。
据空间咨询公司Euroconsult的报告，在未来10年内，估计将有6200颗小型卫星被发射进入轨道。他们的应用范围包括为世界上最偏远地区提供互联网接入，帮助人们在城市中、海洋和空域中驾驶，以及观察地球的变化等。
但这些卫星的寿命有限，不能永远离开地球轨道。根据欧洲航天局（ESA）的数据，在50多年的太空探索和开发中，已有超过5250次发射，将大约42000个航天器送进轨道。现在，大约有23000个航天器留在太空中，其中只有1200个是可操纵的。
失效的航天器对其他卫星和航天器造成越来越大的风险。2016年，英国宇航员Tim Peake在社交媒体上发布了一张照片，显示国际空间站的窗口出现一条裂缝；这条裂缝是由一小块太空碎片引起的，可能只有一小块油漆。据ESA称，较大的碎片可能会使卫星或航天器失效甚至破碎。
现在，卫星运营商正在努力，在发射新的卫星前将回收已经失效的旧卫星。那是Astroscale希望发挥作用的地方。Okada认为，卫星运营商将受到监管要求的压力（诚然，到目前为止，监管要求的更新一直进展缓慢），技术上的必要性，或社会责任感而购买Astroscale的服务。
明年对于Astroscale来说至关重要，他们的“Elsa-D航天器”计划于2020年初试运行。该公司的解决方案是：在卫星上安装一个专门设计的对接板，以便其可以被配备强大电磁铁的航天器（被称为“追捕者”）所捕获。然后，“追捕者”连同被捕获的卫星将重返大气层，在这过程中被燃烧殆尽。如果卫星远离磁场范围，地面人员将重新定向“追捕者”以进行拦截。
大量的测试正在进行，以证明Astroscale的技术是否切实可行，还是仅仅是“另一个太空梦想”。 该公司最近的一次发射任务是将一颗小型碎片跟踪卫星送入轨道；然而，运载火箭发生故障，任务失败了。而且，即使测试证明该技术有效，离应用还为时尚早，毕竟，不能将对接板连接到已经在太空中的卫星。随着越来越多的私营公司进行太空的商业性开发，Okada将希望寄托在各种各样的“卫星星座”计划中。
美国投资银行摩根士丹利估计，全球航天业的产值将从目前的3500亿美元收入增长到2040年的超过1.1万亿美元。这一增长主要受到呈指数增长的数据需求的推动。今年，美国联邦通信委员会批准了SpaceX的一项申请，向太空发射近12000颗卫星星座。波音公司申请了类似的许可，可以发射多达2956颗卫星。OneWeb和其投资这空中客车公司、可口可乐公司等将共同建造800多颗卫星。这些星座的出现将增加太空的商业的价值。Okada希望运营这些网络的公司会购买他们的服务，这样既能保证轨道安全，要么从星座上移除有故障或失效的卫星。
我们必须同时解决商业模式，技术和法规。
尽管，对于清除空间碎片来说，一个可行的商业市场出现之前，还有很多工作要做。但专家们已经开始评估其价值。据估计，到2022年，碎片清除和监测市场可能达到29亿美元，碎片清除技术将占该价值的一半以上。
Astroscale并不是唯一试图进入空间碎片清除市场的公司。2018年9月，一个包括空中客车公司在内的欧洲财团成功测试了一个名为RemoveDebris的项目，利用网状物捕获一颗小型卫星。空中客车还测试了其他潜在的解决方案，包括带有鱼叉的航天器。这些技术的开发都受到欧洲航天局e.deorbit项目的资助，该任务试图在2023年从轨道上移走一枚重达八吨的废弃卫星。去年，日本航天局试图使用装有700米电磁系绳的一次性航天器来抓取碎片并将其拖入地球大气层，但最终失败了。
与这些大型企业竞争的关键是成本。欧洲航天局的e.deorbit任务估计耗资4亿美元。Astroscale的目标是则是将清除一块碎片的成本降低到1000万至5000万美元之间。另一方面，竞争的存在使Astroscale的支持者更加放心。他们曾经怀疑：“为什么你没有竞争对手？你做的事情是不切实际的吗？”
Astroscale的早期投资者之一是Taizo Son，他是SoftBank首席执行官孙正义的弟弟，也是技术风险投资公司Mistletoe的负责人。Son的公司于2015年加入了Astroscale的A轮融资。 Mistletoe的首席增长官Atsushi Taira承认，支持Okada需要一个信念的飞跃，以及对该行业的长期看法。
我们喜欢一个疯狂的想法，特别是Taizo喜欢疯狂的想法。这是一个很长的过程，但我认为人们理解清理空间的需求。从这个意义上讲，方向是正确的。我们不知道时机，但我们应该支持它。
Astroscale目前已筹集超过1亿美元的风险投资，最近一次是在10月份由日本公私投资基金INCJ牵头的5000万美元D轮融资。这笔资金用于开发ELSA-d，以及Astroscale在国际上扩展。 Astroscale除了在新加坡设有总部外，还在日本设有制造和研发中心，在英国设有运营中心。它将于2019年在华盛顿特区开设办事处，以改善与美国航空航天公司的联系。在这些中心开展业务对于获得区域市场和专业知识非常重要。空间是全球性的，但仍然是区域性的。
空间也很昂贵，Astroscale没有像该行业其他人那样拥有亿万富翁创始人。Okada现在也不能奖励那些从一开始就支持他的人。Astroscale的业务仍然完全从事研发，并没有任何收入。Astroscale在推向市场（也许是在2020年）之前还需要更多资金。他们目前的计划是每15个月开展新一轮的融资，逐步证明技术和商业价值。
尽管有障碍，但Okada和他的团队相信最终会到达目标，并且奖励最终会很棒。
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