2013年11月12日 “当你读到这段话时，‘地球重力场和稳态海洋环流探测卫星(GOCE)’令人惊异的太空飞行很可能已经结束。”美国东部时间11月10日18时45分(北京时间11日7时45分)，欧洲航天局发言人丹尼尔·斯库卡在该局网站上这样写道。
借助社交媒体上发布的消息，以及一系列雷达和光学追踪系统的帮助，欧洲空间局(ESA)的“地球重力场和稳态海洋环流探测卫星”(GOCE)被证实其已经于11日在南大西洋靠近福克兰群岛的海域坠落。这是欧洲航天局25年来首次执行卫星自由回落地球任务。
据路透社报道，地面监控站在美东时间10日17时42分最后一次监测到GOCE，这颗探测器正飞跃南极洲上空，距离地面121公里。此前数日，GOCE以8公里/天的速度接近地面。不过，人们可以放心的是，GOCE依靠太阳能和锂电池提供动力，而非核动力或其他可能对地球环境构成威胁的动力。
这个探测器上的电量在今年10月21日彻底耗尽，寿命比大多数科学家此前估计的要久。当时欧洲航天局将它的轨道调整到地面勘测卫星的最低轨道——距离地表222公里，此后GOCE在地心引力的拖拽下坠向地面。然而，由于地球大气层顶端的气流运动变化莫测，科学家一直还无法准确判断GOCE的残骸坠落何处。
欧洲航天局11月4日宣布，GOCE轨道已下降到距离地面190公里，其坠落速度将在未来数日内显著加快。当时科学家已检测到GOCE外表几个部位的温度上升，显示在它周围的大气密度正在增高。
美国有线电视新闻网(CNN)报道称，GOCE的大部分会在高速进入大气层时烧成灰烬，但最多可能会有50块尚未燃尽的碎片坠落地面，相当于这颗探测器体积的20%至25%。欧洲航天局表示，考虑到地球的2/3是海面，地面上也分布着大量人烟稀少的地区，这颗探测器残骸威胁到人类生命或财产的可能性微乎其微。
据英国广播公司(BBC)报道，欧洲航天局的航天器上次不受控制地重返大气层发生在1987年，当时的主角是“ISEE2”号磁器圈探测器。
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