希腊地理学家在公元前最后几个世纪绘制的地图提供了“世界早期地图”最常见的教材实例。然而，这些地图只代表着此前数千年地图绘制所达到的巅峰。我们对早期地图绘制的了解之所以存在巨大的空白，其中一个很重要的原因就是：出于材料的限制以及实用的目的，人类早期的地图往往被绘制在骨头、木头、树皮以及纸莎草等便于携带的物品之上。但是，这些材料也易于损坏。
不过，现存的证据虽然零散杂乱，但足以表明地图绘制的历史始于石器时代。1966年，在乌克兰的梅日里奇出土了一块刻有铭文的猛犸牙碎片。这块碎片有11000年到12000年历史，上面刻的是一条小河和一排河畔住房的平面图。考古学家们已零星发现了石器时代较晚时期的一些插图，上面都有地图中常见的要素，比如房屋、动物或人的围场。另外一些史前蚀刻图案，则被诠释为更为复杂的地图，上面画着河流及其支流等图样，不过要很肯定地确认尚有困难。
中土地图
此外，来自新石器时代的某些实物提供了极其清晰的痕迹。土耳其恰塔尔许于克镇曾发掘出一幅公元前约6200年的壁画，画中可以看到房屋和街道的布局，背景处还有一座火山正在喷发。这虽然不是严格意义上的地图，却无疑是世界上最古老的城市平面图。
从乌克兰梅克普一座公元前3000年的陵墓中发现的一只雕刻精美的银瓶，应该说最有资格获得“世界最早的地图”这一称谓。从银瓶上的一幅画面可以看到，有两条河流从一条山脊奔弛而下，流入湖泊或者河流之中，河畔周围是宰杀完毕的野生动物，其画面之精细，令人叹为观止。
如果说梅克普地图富于装饰性，那么更为实用的样本则在不久之后开始在美索不达米亚诸文明中出现。在伊拉克北部的约尔根特配发现了一幅公元前2300年制作，现已磨损的小块粘土地图。从地图上可以看到一片地区，四周为小丘所环抱，一条运河从中穿过，而且标出了被占用土地的位置。虽然这块泥板的文字多已损坏，但周边代表东西南北的字样却清晰可见，使之成为已知的标有基本点的最早地图。在随后的2000年内，美索不达米亚地区又出现了种类繁多的用泥板制作的地图。
同巴比伦人相比，古埃及人似乎对实用性的地图没有那么大的兴趣。目前只留存了一件可称作“纯地图”的人工制品，这幅地图绘制在“都灵纸莎草”的残片上，大概时间是在公元前约1150年。于是，历经了上述的时代变迁，当希腊人开始绘制地图的时候，就已经有了很多可借鉴的经验。我们将现代地图绘制的基准体系即经纬度的发明归功于古希腊人。
{{item.content}}