蒂姆·伯纳斯·李(Tim Berners Lee)被誉为互联网之父，道格拉斯·恩格尔巴特(Douglas Engelbart)因设计发明了第一台现代计算机，而被世人所称道。但是，尽管物联网是凯文·艾什顿(Kevin Ashton)开辟的事业，却鲜为人知，也很少有人会将其称为物联网之父。
1999年，艾什顿教授最早提出物联网（The Internet of Things）这一说法。随后在2005年，国际电信联盟（ITU）在突尼斯举行的信息社会世界峰会上，正式确定了物联网的概念，并介绍了物联网特性、相关技术、面临的挑战和未来的市场机遇。
尽管国际电信联盟没有给出物联网的统一定义，但是提出了物联网的关键理念，即世界上所有的人和物在任何时间、任何地点、任何状况，都能方便快捷的实现人到人、人到物以及物到物之间的信息交互。
让人们难以置信的是，艾什顿发明物联网的想法，最早来自于一支消失的棕色唇膏的启发。
那支唇膏跑哪里去了？
凯文·艾什顿于1968年出生在英国伯明翰。他自幼喜好编程、写作与旅游，年纪轻轻，就已游历了大半欧洲。在他21岁的时候，他考入伦敦大学，并成为了一名校报记者。直至毕业，他都一直对媒体行业着迷不已。
后来，他加入了一家经营面条生意的创业公司Wagamama。艾什顿试图将其打造成一个互联网品牌，但是互联网当时才刚刚兴起，该公司创始人也却拿不出钱来支持他。于是，艾什顿与其分道扬镳。有意思的是，Wagamama如今已在全球范围内开设了140家餐厅。
后来，艾什顿的一位在宝洁工作的老朋友向他提供了一份新工作。于是，艾什顿前往伦敦，被任命负责发布玉兰油的系列产品。
原本，年轻的艾什顿并不用担心什么。但他走进店铺中，却发现他负责的化妆品系列中，棕色的唇膏一直处于售罄的状态。当他与宝洁供应链的员工进行核实的时候，后者却告诉他，仓库里库存依旧不少。
别人也许会认为这是个巧合，艾什顿只是碰巧走进了那家卖断货的商店。但艾什顿并不买账：他倒要看看那支唇膏跑哪里去了？究竟那支唇膏发生了什么？显然，没人能够告诉他答案。
突发奇想，把无线芯片塞到唇膏里
在上世纪80和90年代，零售商们开创了扫码系统，并认为该系统能够有效地管理库存。但是，扫码却无法传递产品的位置信息。
“显然，扫码并不完美，”艾什顿表示。他认为，这里面一定能发掘出一个可以跟踪产品的方法。这种想法得到了宝洁高层的认可，高层授意艾什顿继续探索这个点子。
与此同时，英国的零售商们开始实践会员卡，内置一种无线通信的芯片，后来这种技术被称为无线射频识别技术(RFID)。一家芯片制造商向艾什顿演示了芯片的工作原理，并告诉他，芯片上的数据无需读卡器，就能够得以无线传输。
有一天开车的时候，艾什顿突发奇想，闪现出了一个新点子：如果将会员卡中的无线芯片塞到唇膏里，会怎么样?如果一个无线网络能够接收到芯片传来的数据，那么就能轻松获取到这支唇膏的芯片信息，并能告知店铺人员，货架上有哪些商品。
当时，宝洁公司是麻省理工学院的赞助商。这就促使艾什顿、麻省理工学院以及宝洁公司三方坐到一起，来共同探讨这个新点子。结果，宝洁公司将艾什顿租借给麻省理工学院，成立了自动识别(Auto-ID)中心，专门研究RFID技术以及智能包装系统。
自然，新点子也不是凭空捏造出来的。2000年，麻省理工的物理学家尼尔·格尔圣菲尔德(Neil Gershenfeld)发表了一本名为《当物体开始思考》的著作，讲的是将数据添加到日常使用的物件之上。这本书对艾什顿带来了深刻的影响。
后来，艾什顿向数以百计的企业家们讲述了RFID的潜能，并向大家普及每种芯片该如何与无线网络进行交流，并传输数据。
截止2003年，自动识别中心已有103名赞助商，其研究分部遍布世界，都在致力于打造一个通用的标准，使得商品的包装智能化起来，可以让产品实现与供应商以及零售商进行交流。
正是标准协议催生了这个市场的发展，越来越多的钱开始投入到芯片制造中来，芯片变得越发好用，且更为廉价。这时候，媒体开始大肆报道，诸如顾客推着满载物品的购物车，只需经过一个无线读卡器就实现为全车物品买单。此时，创业公司也如春笋般成长起来，包括2002年成立的ThingMagic公司。后来艾什顿辞别麻省理工识别中心，去了ThingMagic公司。
发明=日积月累+运气+天赋才华
如今，物联网已是炙手可热。思科公司CEO约翰·钱伯斯(John Chambers)宣布，物联网将产生19万亿的利润。尽管这堂而皇之的数字令人难以置信，但无论是思科，还是通用，抑或是谷歌、IBM等，都纷纷搭上了 通向物联网的班车。物联网发展至今，更多的是依靠一步步的科技发展，而并非依靠天赋异禀式的灵感迸发。
物联网技术能够帮助城市解决拥堵问题，在球场上跟踪比赛用球以及参赛选手，以便让观众们更好地观赏赛事。如果医疗设备的示数显示高危，还能及时发出报警。以至于，如今的美国国会都开始担心，如果万物互联，这些物件会不会联起手来监视人类。而这一切，都归功于艾什顿对一支棕色唇膏的深入思考。
但显然，艾什顿却并未因此而扬名立万。蒂姆·伯纳斯·李(Tim Berners Lee)被誉为互联网之父，道格拉斯·恩格尔巴特(Douglas Engelbart)因设计发明了第一台现代计算机而被世人称道。但是，尽管物联网是凯文·艾什顿(Kevin Ashton)开辟的事业，却鲜为人知，也很少有人会将其称为物联网之父。
但艾什顿似乎并不以为然。如今，他在几家物联网公司工作，包括一家他亲手创立的公司，他居住在美国田纳西州的奥斯丁，从事写作。前不久，他刚刚完成了一部著作，名为“怎么让马飞起来：创造、发明以及发现的秘密历史”。在书中，他讲述了发明是如何诞生的，更多的是日积月累以及一些好运气，一小部分靠的是天赋和才华。
换言之，这也是当他大力宣传物联网的时候，他所知道的事情。(编译|龙薇)
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